Adam Petty, de 19 años, que iniciaba una prometedora carrera deportiva y ya estaba en el Bush Gran National, la segunda categoría de la Nascar, dispuesto a dar el salto a la máxima categoría. Adam era hijo de Kyle Petty, y corría con uno de los coches del equipo de Richard.

El mortal accidente no fue óbice para que el equipo continuase su trayectoria y el propio Kyle siguiera pilotando. El riesgo es algo normal y asumido en estas sagas familiares Norteamericanas, para las cuales la competición en su signo de identidad.

Los hitos de su carrera:

• Carreras Nascar disputadas: 1.185
• Victorias: 200
• Carreras acabadas entre los cinco primeros: 555
• Carreras acabadas entre los diez primeros: 716
• Carreras en las que ha sido líder: 599
• Carreras consecutivas disputadas: 513
• Pole Positions: 126
• Millas recorridas: 303.662
• Premios ganados: 8.5 millones de dólares
• Victorias consecutivas: 10 (1967)
• Victorias en una temporada: 27 (1967)
• Victorias en las 500 Millas de Daytona: 5
• Títulos Nascar: 7 (1964, 1967, 1971, 1972, 1974, 1975 y 1979)
• Temporadas en activo: 35
• Primer piloto de automóviles en ganar 1.000.000 de dólares en una temporada (1971)

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Más de 1.200 carreras de máxima categoría Nascar disputadas y doscientas victorias avalan no sólo el titulo de King, sino la veneración que sienten por él. Su número, el 43, hubiera sido retirado de las pistas si no fuera porque Petty Enterprises, su propio equipo, es quien lo hace correr.

El día que se retiró hubo una gran fiesta. Casi dos mil comensales en el mítico Waldorf Astoria de Nueva York le rindieron homenaje. Y sus propios rivales en la pista le efectuaron un regalo único de despedida: una réplica de su inevitable sombrero tejano en plata maciza. El Rey se iba y, aunque había muchos y dignos herederos, todos sabían que la Nascar perdía a su más grande campeón.

Richard Petty era hijo de Lee Petty, uno de los primeros campeones y también un duro rival. Tanto, que su padre no dudó en robarle una victoria, la primera, la que más brilla y cuesta conseguir. Richard entró primero en la meta delante de Lee, pero éste presentó una reclamación y Richard fue excluido. Es simplemente un episodio que demuestra cómo en Estados Unidos las sagas familiares no se hacen ninguna concesión.

Su palmarés mostraba todos los récords. Aun 10 años después de su retiro, muchos seguían en su poder: número de victorias (200), títulos (7), victorias en una temporada (27), victorias consecutivas (10), pruebas acabadas entre los cinco o los diez primeros, cinco victorias en las míticas 500 Millas de Daytona y, por supuesto, el de dinero ganado…, aunque la escalada de premios que ha experimentado la categoría ha hecho que en este rubro haya sido destronado.

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Ganó por vez primera la prueba de 1969, sobre un Ford GT40; no repetido hasta 1975, al volante de un Mirage-Ford. Los dos años siguientes volvió a ganar, con Porsche. Sus dos última victorias las obtuvo, en 1981 y 1982, otra vez con Porsche. Quizá por ello se decía que tener un 50% de probabilidades de victoria.

Ickx fue un personaje atípico también en el Dakar. En lugar de comer, en la tienda privada del equipo, prefería el bullicio del campamento. No negaba un consejo a ningún modesto colega y gustaba de dormir al raso en un saco de dormir, en lugar de hacerlo en el hotel del equipo.

Ickx siente autentica fascinación por el desierto, donde el hombre es nada y, precisamente por esto, es más hombre, al tener que valerse por si mismo. Quizá por ello afronto el Dakar en solitario sobre un Toyota, una experiencia que no quiso volver a repetir. En el año 2000 corrió la prueba con su hija, Vanina, de copiloto.

A sus 55 años es un hombre sencillo. Es el que organiza los Rallye de Egipto, en busca de los orígenes del Dakar, una aventura humana, de convivencia con otros países y culturas.

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Hubiera podido ser campeón del mundo; sus tres victorias en Austria, Canadá y México le hicieron llegar a la última prueba, el Gran Premio de Estados Unidos, con posibilidades de título, pero su Ferrari se rompió en esa carrera.

En 1974, disgustado con Ferrari, abandonó el equipo para incorporarse a Lotus. Su largo peregrinar por la Fórmula 1, con 116 Grandes Premios disputados y 8 victorias.

A finales de la década de 1980, Ickx descubrió el Dakar y se convirtió en un fiel de la prueba. Corrió primero con un Citroen CX; después convenció a Mercedes y obtuvo la victoria, en 1983, con un Mercedes G. Bajo su empuje, Porsche llegó asimismo con él a la prueba africana. Fue piloto de Peugeot y en 1989 perdió la prueba frente a Ari Vatanen por una cuestión de suerte; el jefe de la firma francesa decidió la victoria entre sus dos pilotos a cara o cruz.

Corriendo para Citroen vivió una de sus más duras experiencias. Sufrió un aparatoso vuelco en el Rallye de los Faraones y su copiloto, Christian Tarin, no pudo salir del coche, muriendo calcinado. Ickx volvió a las carreras del desierto, una especialidad que se planea como reto personal, más allá de la clasificación obtenida.

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Profesional hasta el fin, Ickx, sin embargo, ha preferido siempre los ambientes sencillos y se encuentra mejor entre los gentleman drivers que entre los pilotos puramente profesionales.

Su ascenso en la competición automovilista fue fulgurante. Jacques Bernard Ickx, nacido el 1 de enero de 1945 en Bruselas, tuvo buenos maestros. Su padre, Jacques, era un conocido periodista automovilístico y piloto de motos. Su hermano Pascal, también periodista, había sido piloto de Abarth. A los 14 años se inició, con una Zundapp, en las carreras de motocicletas; apenas tuvo el carnet disputo su primera carrera con un BMW 700.

Su ascenso fue rápido y veloz. En 1967, con 23 años y el título de campeón de Fórmula 2, se encontró al volante de un Cooper Maserati de Fórmula 1, en el Gran Premio de Italia.

Poco después ganaba los 1.000 km de Nürburgring, Enzo Ferrari se fijo en él y al año siguiente, con 24 años, se convirtió en uno de los pilotos más jóvenes de Ferrari de toda la historia. Una sola carrera, la victoria bajo una lluvia torrencial en Rouen (Gran Premio de Francia), le valió la consagración. Pero el carácter de Ickx no se amoldo a los entresijos de Ferrari; en 1969 decidió abandonar el equipo para ir a Brabham.

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Nada menos que siete miembros de la familia Unser han corrido las 500 Millas, y uno de ellos incluso perdió la vida allí…, pero ello no ha sido óbice para que otros miembros de la familia hayan ganado en nueve ocasiones la espectacular carrera. Junto a Louis Unser han estado en Indianápolis sus tres sobrinos, Jerry, Bobby, y Al, y los hijos de éstos, Johnny, Robby y Al Jr.

Louis y Jerry Unser probaron fortuna como pilotos, pero sólo Louis llegó a rodar en Indianápolis. En 1940 intentó las calificaciones, realizó el test de rookie… pero no llegó a tomar la salida. Parecía que Indy era un sueño prohibido para estos hombres de Albuquerque, en Nuevo México, habituales del Pikes Peak (son propietarios de los terrenos donde está él célebre monte norteamericano y organizaciones de la famosa carrera en cuesta), en que acumulaban victorias.

No fue hasta 1958, dieciocho años después, cuando se vio de nuevo a un Unser en la tradicional carrera estadounidense. Jerry Unser, sobrino de Louis, intentó una aventura que al final resultó trágica. Jerry corría habitualmente en stock cars y había sido campeón de la categoría en 1957. Sufrió un espectacular accidente en la primera vuelta, pero no se amilanó. Volvió a intentarlo en 1959, pero en los ensayos previos sufrió un fatal accidente.

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Se cuenta que, en 1937, Wilbur Shaw envió a su propio manager a Italia para supervisar personalmente la construcción y la preparación del coche. Apenas éste se percató de la evidente potencia del motor Maserati, se convenció de que Shaw podría ganar más de una edición de las 500 Millas. Y sus pronósticos fueron exactos.

En 1939, el promedio de Shaw fue de 185,130 km/h, y el de 1940, de 183,910 km/h. Probablemente, Maserati hubiera ganado también la edición de 1941 si la rotura de una rueda no hubiese obligado a abandonar a Shaw apenas a 40 km de la llegada. La victoria correspondió a un Noc-Out Hose Clamp conducido por Davis (después reemplazado por Rose) a un promedio de 185, 262 km/h. El récord de las ediciones de la anteguerra fue establecido por Floyd Roberts en el año 1938 a 188,614 km/h.

El conflicto bélico impuso la suspensión de la carrera, que fue reemprendida en 1946. Al llegar a este punto, conviene resaltar que la carrera de Indianápolis había creado una autentica Formula de coches de competición. Ya se vio como la cilindrada máxima impuesta había descendido gradualmente de 8.000 cc, en 1911, a 1.500, en 1930. En el año 1933 se registró un retorno a los orígenes con el aumento del limite a 6 litros. Aquel año se impuso, asimismo, un peso mínimo: 793,78 kg. En 1934 se introdujeron nuevas normas restrictivas concerniente al consumo de aceite (máximo de 27,27 kg durante toda la carrera) y de carburante (máximo de 204,56 litros).

La limitación del carburante descendió progresivamente hasta 170,47 litros en 1936. Finalmente, en 1938 la cilindrada fue reducida nuevamente y fijada en 4.490,05 cc.

En 1946, tras el conflicto bélico, los europeos atacaron con fuerza en Indianápolis, pero fue una experiencia poco afortunada. Sólo Villoresi logró clasificarse en séptima posición al volante de un Maserati. En esta edición se encontraban presentes también Varzi y Caracciola; el primero, en substitución de Nuvolari (que por diversas circunstancias nunca logró correr en la pista norteamericana), y el segundo, al volante de un coche norteamericano que le llevó fuera de la pista durante una sesión de entrenamientos, llegando a hablarle entonces de atentado criminal a causa de la nacionalidad del piloto.

En 1948, Curtis Kraft presentó un coche dotado de bastidor tubular y propulsado por un Offenhauser. Este motor, de 4 cilindros y con doble árbol de levas en cabeza, inspirado en el Peugeot de 1914, muy simple pero resistente, dominó ampliamente en Indianápolis hasta los años sesenta.

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Hasta 1963, el óvalo de Indianápolis fue una especie de tabú para los pilotos europeos, que no lograron adaptarse convenientemente a la particular técnica de conducción requerida; el mismo razonamiento era válido para los coches, a los cuales se exige una característica muy particular: en Indianápolis los virajes son todos a la izquierda, para lo cual los monoplazas actuales más competitivos tienen el baricentro ligeramente desplazado a la izquierda y hacia el tren delantero, y las 2 ruedas de la izquierda, el paso acortado con relación a las de la derecha.

La historia de las 500 Millas (una historia amplia y gloriosa) se inicio en 1911, con la inauguración del fantástico autódromo que entre los adoquines de su pavimentación escondía uno de oro macizo (actualmente, este ladrillo se encuentra bajo el asfalto del autódromo sólo con ocasión de la carrera: después se recupera y se guarda hasta el año siguiente). El primer vencedor fue Ray Harroum al volante de una Marmon con el que estableció un promedio de 120 km/h. En 1912 venció Dawson, con un National.

La edición de 1913 tuvo color francés: en efecto, el triunfo fue para Jules Goux, con un Peugeot. Aquel año la reglamentación de la carrera impuso una reducción de la cilindrada de los motores, que pasó de los 8.193.53 cc de las primeras ediciones a 7.374,18 cc.

En 1914 ganó René Thomas, con Delage. En 1915 (la cilindrada máxima fue reducida a 4.916,18 cc), De Palma, con un Mercedes, conquisto la victoria, al batir al Peugeot de Darío Resta. El mismo Peugeot se clasificó en primera posición en las 2 ediciones siguientes, las de los años 1916 y 1919. Para entonces, las máquinas europeas ya lo habían dado todo: del promedio de los 120 km/h de Goux en 1913, se había llegado a los 141 km/h, conseguidos por Wilcox en 1919. Durante algunas ediciones todavía se mantuvieron en la cima de la clasificación, después desaparecieron por completo.

En 1920, la victoria de Gaston Chevrolet, con Monroe, significaría el inicio de la hegemonía norteamericana. Tommy Milton, al ganar en 1921 y 1923, fue el primero que inscribió su nombre por 2 veces en el palmarés de la carrera. En 1924, la Duesenberg conquisto la primera de sus 3 victorias. Hasta 1932, los Duesenberg y los Miller instituyeron una especie de hegemonía sobre la pista norteamericana. Mientras tanto, el limite máximo de la cilindrada descendió a 1.999,22 cc (en 1923) y a 1.499,40 (en 1925).

En 1925 la Fiat intentó de nuevo la aventura norteamericana, esta vez con un piloto italiano. Pietro Bordino, destinado a competir con los norteamericanos. Su carrera fue mediocre, y al final llegó décimo. Indianápolis parecía estar vetado a las máquinas y a los hombres europeos. La prueba fue ganada por Peter de Paolo, sobrino de Ralph de Palma, vencedor de 1915. De Paolo, con un Duesenberg, registró un promedio de 162 km/h, que permaneció imbatible hasta 1931.

En 1928 surgió un nuevo piloto que iba a romper el récord de las 2 victorias ostentando por el ya legendario Tommy Milton: se llamaba Lou Meyer, quien logró ganar 3 ediciones de la carrera, en 1928, 1933 y 1936.

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Se trata de un folklore realzado por una coreografía inimitable, por el ambiente, por lo incidentes y por los dólares. El piloto que consigue la victoria podría retirarse y vivir de las ganancias. Incluso quienes logran tomar la salida, se embolsan una suma apreciable. Lo importante, lo difícil, es lograr una plaza en la parrilla de salida. Las pruebas de clasificación (sólo 33 pilotos son admitidos en la carrera) constituyen un espectáculo tan interesante como la propia carrera.

Hay pilotos y mecánicos que trabajan durante todo un año para prepararse para Indianápolis, y lo ponen todo en juego en unas pocas vueltas de pruebas: si todo marcha bien, se obtiene la clasificación: si va mal, se regresa a casa.

Las 500 Millas se disputaban habitualmente el 30 de mayo, el Memorial Day, si bien desde 1971 se ha cambiado la fecha por la del último domingo de dicho mes. Entre las decenas de miles de espectadores venidos de todos los Estados Unidos, muchos tienen graves problemas para encontrar aparcamiento para su automóvil en las proximidades de la pista. Se da el caso de que algunos recurren al truco de ocupar la plaza con una carcasa de coche muchos días antes de la prueba. Cuando el director de carrera (después del tradicional desfile de las majorettes) pronuncia la fatídica frase, “Gentleman, start your engines!” (¡Caballeros, motores en marcha!), es estruendo de casi 20.000 CV atrona el aire.

Luego, los 33 coches, a velocidad reducida (casi 150 km/h), efectúan una vuelta a la pista detrás del “pace car”, y se inicia así la prueba, que se desarrolla durante 200 vueltas recorridas en sentido contrario al de las agujas del reloj. Los accidentes están a la orden del día. Cuando éstos se producen, se encienden las luces amarillas de los semáforos que obligan a los pilotos a reducir la marcha, estando prohibido efectuar adelantamientos en estas circunstancias: asimismo, la carrera puede ser suspendida para volver a reemprenderse después de algunos minutos, algunas horas e, incluso, al día siguiente.

Del mismo modo, si llueve, la carrera se suspende y puede ser declarado vencedor el piloto que se encuentra en cabeza en aquel momento, tal como ocurrió en 1916, 1926, 1950 y 1975, años en que se cubrieron 300, 400, 350 y 425 millas, respectivamente.

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Un grave accidente en Indianápolis lo dejo secuelas en ambas piernas, pero tras una dura convalecencia volvió a correr en las 500 Millas, sólo para demostrar que el accidente no le había impresionado.

Tras las 500 Millas de 1993, Nelson no dijo adiós a las carreras, sino simplemente hasta la vista. De tarde en tarde volvió a tomar el volante para correr alguna carrera que le apetecía, las 24 Horas de Le Mans o de Spa, incluso la Fórmula 3 en Brasil, para enseñar a los más jóvenes.

Promotor del circuito de Rió de Janeiro a horas libres, Nelson admitió en el año 2000 un pequeño sueño: el de correr en el 2002 en Formula 3 con su hijo, Nelson Jr, quien a los 15 años ya acumulaba tres títulos brasileños de karting.

Nelson Jr, en el 2002 se proclamó campeón de la Fórmula 3 Sudamericana. Después de una excelente temporada en Fórmula 3 Británica, donde se proclamó campeón en la temporada 2004.

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