Su silueta, siempre al borde de la pista, es inconfundible. Enjuto, con gafas absolutamente negras, un amago de bigote y tocado con un sombrero tejano y unas botas camperas a las que muchas veces, al menos cuando corría, le faltaban los tacones. Es Richard Petty, a quien sus admiradores conocen como “King”.

Más de 1.200 carreras de máxima categoría Nascar disputadas y doscientas victorias avalan no sólo el titulo de King, sino la veneración que sienten por él. Su número, el 43, hubiera sido retirado de las pistas si no fuera porque Petty Enterprises, su propio equipo, es quien lo hace correr.

El día que se retiró hubo una gran fiesta. Casi dos mil comensales en el mítico Waldorf Astoria de Nueva York le rindieron homenaje. Y sus propios rivales en la pista le efectuaron un regalo único de despedida: una réplica de su inevitable sombrero tejano en plata maciza. El Rey se iba y, aunque había muchos y dignos herederos, todos sabían que la Nascar perdía a su más grande campeón.

Richard Petty era hijo de Lee Petty, uno de los primeros campeones y también un duro rival. Tanto, que su padre no dudó en robarle una victoria, la primera, la que más brilla y cuesta conseguir. Richard entró primero en la meta delante de Lee, pero éste presentó una reclamación y Richard fue excluido. Es simplemente un episodio que demuestra cómo en Estados Unidos las sagas familiares no se hacen ninguna concesión.

Su palmarés mostraba todos los récords. Aun 10 años después de su retiro, muchos seguían en su poder: número de victorias (200), títulos (7), victorias en una temporada (27), victorias consecutivas (10), pruebas acabadas entre los cinco o los diez primeros, cinco victorias en las míticas 500 Millas de Daytona y, por supuesto, el de dinero ganado…, aunque la escalada de premios que ha experimentado la categoría ha hecho que en este rubro haya sido destronado.

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